История пищевых добавок насчитывает не одно тысячелетие. Как только у человека появилась возможность запасать продукты, встал вопрос об их сохранении. Тогда-то люди и узнали о способности соли, уксуса, лимонной кислоты, перца предохранять еду от порчи. Например, чтобы масло не скисало, а рыба не тухла использовали соль. Овощи мариновали в яблочном уксусе, а мясо консервировали с помощью меда, древесного угля и говяжьего жира. В качестве специй широко применялись чабрец, полынь, крапива.

В конце 19 века появились первые синтетические пищевые добавки, которые послужили толчком для небывалого расцвета пищевой промышленности. Они позволили значительно увеличить сроки хранения продуктов, усилить их вкус, улучшить цвет и аромат.

Сегодня под пищевыми добавками принято понимать природные или искусственные вещества, которые не используются в питании в чистом виде и не являются ингредиентами пищевых продуктов, а специально добавляются к пище в технологических целях (улучшение свойств в процессе производства, обработки, упаковки, транспортировки или хранения пищевых продуктов). Стоит отметить, что к этой группе веществ не относятся биологически активные добавки.

Каждая пищевая добавка имеет уникальное имя, состоящее из буквы Е (от англ. «eatable») и трехзначного или четырехзначного номера, обозначающего код добавки. Причем первая цифра обозначает класс пищевой добавки:

1 — красители (усиливают или восстанавливают цвет продукта);

2 — консерванты (увеличивают срок хранения продуктов; защищают их от микробов, грибков; используются в качестве стерилизующих добавок при созревании вин, для дезинфекции продуктов);

5 — эмульгаторы (создают однородную смесь несмешиваемых фаз);